La fiamma olimpica, detta anche fuoco olimpico, è uno dei simboli dei Giochi olimpici: viene portata dalla torcia ( o fiaccola) olimpica e brucia durante lo svolgimento dell'Olimpiade nel braciere olimpico, detto anche tripode.

Bisogna fare attenzione a non confondere la fiamma olimpica con la torcia.

La torcia è infatti il mezzo di trasporto della fiamma e viene portata da una staffetta di “tedofori” che, partendo dal luogo di accensione della fiamma (di solito Olimpia), trasporta il sacro fuoco fino alla città che ospiterà i Giochi Olimpici.

Il termine “tedoforo” indica appunto i portatori della “teda”, altro nome con cui si indica la fiaccola cerimoniale contenente la fiamma olimpica

Il "viaggio della fiamma" viene detto "torch relay" in inglese. Tradizionalmente, la fiaccola viene trasportata a piedi dai corridori, ma possono essere usati altri mezzi di trasporto come ad esempio accadde  nel 1976,  quando la fiamma divenne un impulso elettronico e, da Atene, questo impulso fu inviato via satellite in Canada, dove un raggio laser venne utilizzato per riaccendere la fiaccola.

Tra i tedofori si contano anche atleti e celebrità, ma per la maggior parte si tratta di persone comuni.

La staffetta della torcia olimpica termina il giorno della cerimonia di apertura, nello stadio principale dei giochi. L'ultimo tedoforo è spesso tenuto segreto fino al momento della sua entrata in scena, e di solito si tratta di uno sportivo famoso della nazione ospitante. L'ultimo tedoforo usa la fiaccola per accendere la fiamma nel braciere olimpico, solitamente situato nei pressi dello stadio olimpico. Questa fiamma brucia per tutto il periodo di celebrazione dei Giochi Olimpici e viene estinta nella cerimonia di chiusura.

Ma qual è esattamente l’origine della fiamma olimpica? Quando appare ufficialmente nei giochi?

Un  po’ di storia

Il fuoco ha sempre giocato un ruolo importante nella vita dell’uomo: la sua padronanza ed il suo uso sono alla base dello sviluppo della civiltà.

Le origini della fiamma olimpica sono molto antiche, risalgono all'Antica Grecia poiché per gli antichi greci il fuoco, rubato agli Dei da Prometeo per portare la luce agli uomini, aveva una connotazione divina e per questo motivo un fuoco era tenuto acceso in diversi santuari. Ad esempio, durante i Giochi Olimpici, che onoravano Giove, venivano accesi ulteriori fuochi nel suo tempio e in quello di sua moglie, Giunone. La fiamma olimpica moderna viene accesa proprio dove sorgeva il tempio di Giunone.

La fiamma olimpica  appare ufficialmente ai Giochi olimpici moderni solo nel 1928. L'architetto olandese Jan Wils aveva incluso una torre nel suo progetto dello stadio olimpico per la IX Olimpiade, ed ebbe l'idea di tenervi acceso un fuoco.

Il 28 luglio 1928, un dipendente della compagnia elettrica di Amsterdam accese il primo fuoco olimpico nella cosiddetta Torre di Maratona, conosciuta dagli olandesi come il "posacenere della KLM".

L'idea di una fiamma olimpica fu accolta con entusiasmo, e venne mantenuta come simbolo dell'olimpismo.

Il dirigente e scienziato dello sport tedesco Carl Diem concepì l'idea di una staffetta per la fiaccola olimpica in occasione delle Olimpiadi di Berlino nel 1936. Più di 3.000 tedofori portarono la fiaccola da Olimpia a Berlino. L'atleta tedesco Erik Schilgen fu l'ultimo a portare la fiaccola, accendendo la fiamma nello stadio. Anche la staffetta divenne cosi una tradizione dei Giochi Olimpici.

Attualmente, diversi mesi prima della cerimonia di apertura dei Giochi Olimpici, ad Olimpia, nel luogo delle Olimpiadi antiche, viene accesa la fiamma olimpica. Durante il cerimoniale undici sacerdotesse,  impersonate da attrici, accendono il fuoco  nel luogo dove sorgeva il tempio di Giunone ponendo una fiaccola all'interno di uno specchio parabolico concavo (lo specchio ustorio di Archimede).

La fiaccola viene quindi trasportata nella città che ospiterà i Giochi Olimpici con una staffetta formata da "tedofori" il cui viaggio termina il giorno della cerimonia di apertura, nello stadio principale dei giochi.